반려동물이 치매를 늦춘다

안녕하세요. 운동하는 작업치료사 제인입니다.

 

요즘 초고령화 사회에 진입하면서 치매예방에 관한 중요성이 대두되고 있죠. 혹시 반려동물이 노인들의 인지기능에 영향을 준다는 사실, 알고계셨나요?

2024년 스위스의 University of Geneva 연구진이 발표한 연구에 따르면, 반려견은 노인의 기억력 유지에, 반려묘는 언어 능력 유지에 긍정적인 영향을 주는 것으로 나타났습니다.

* 반려견 → 기억력 향상 효과
이유 1. 규칙적인 일과(루틴) 유도
- 개는 정해진 시간에 밥을 주고 산책을 시켜야 하므로 보호자는 일정을 기억하고 따르는 생활을 하게 됩니다.
- 이 과정이 ‘에피소드 기억’(일상에서의 사건 기억)을 자극하고 유지하게 합니다.
예: “오늘 아침에 강아지 밥 줬지?”, “어제 산책은 몇 시였더라?”
이유 2. 풍부한 환경 자극 제공
- 개는 주인을 따라 움직이고, 다양한 외부 자극(소리, 냄새, 장소 탐색 등)을 받아들이게 함.
- 이는 **작업 기억(working memory)**과 주의 집중력을 활성화합니다.
이유 3. 운동 증가 → 뇌혈류 증가
- 산책 등으로 인해 자연스럽게 신체 활동이 늘고, 이는 **해마(기억 담당 뇌 부위)**에 긍정적인 영향을 줍니다.

* 반려묘 → 언어 능력 유지 효과
이유 1. 풍부한 ‘말걸기’ 기회
- 고양이와는 신체 접촉보다 말을 통한 교류가 많습니다.
(“밥 먹자~”, “어디 숨었지?”, “왜 울어~?” 등)
- 이는 일상 대화 구조를 반복하며, 언어 표현과 이해 능력을 자극합니다.
반려묘는 특히 감정 표현이 미묘해 언어적 해석을 많이 요구합니다.
(“왜 이럴까?” “무슨 뜻일까?“라고 생각하고 말을 거는 행동이 많음.)
이유 2. 감정 기반 언어 사용 증가
- 고양이는 예측 불가한 행동이 많아, 보호자는 더 많은 감정 기반 언어를 사용하게 됨.
(“놀랐어?”, “귀여워 죽겠어!” 등)
- 이 과정이 감정 표현 언어 회로 활성화에 도움.
이유 3. 비언어적 단서 해석을 위한 언어적 활동 증가
- 고양이의 표정, 자세, 꼬리 움직임 등을 해석하며 보호자는 이를 언어로 해석하고 표현하려고 함.
- 이는 언어적 추론력과 표현 능력 유지에 기여.

* 정리

구분	반려견 (기억력 유지)	반려묘 (언어 능력 유지)
주요 자극	규칙적 일과, 신체 활동	언어 기반 교감, 해석
대표 기능	에피소드 기억, 작업 기억	언어 추론, 감정 표현
뇌 영향	해마(기억), 전두엽 자극	브로카 영역(말하기), 베르니케 영역(이해)
행동 특성	산책, 명령, 활동성 높음	관찰, 대화, 감정적 해석

 

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반려동물을 키우게 되면, 치매를 늦출 수 있다는 주장이 다양한 연구와 사례에 기반 합니다. 단순히 정서적 위안 이상의 과학적, 심리사회적 이유들이 있습니다.

 

1. 인지 자극 제공 (반려동물의 상태를 관찰하고 반응: 주의 집중, 계획, 기억력 등)

2. 정서적 안정과 스트레스 완화 (옥시토신 분비: 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮춰 뇌 기능 저하 속도를 줄임)

3. 신체 활동 증가 (혈류 개선, 뇌혈류 개선에 효과적: 뇌의 위축을 늦추는데 도움)

4. 사회적 상호작용 증가 (사회적 연결 증진, 고립감 완화: 치매 요인 낮춤)

5. 일상 생활 구조 유지 (루틴을 만드는 행동: 뇌는 구조화된 환경에서 안정적으로 작동, 인지기능 저하를 방지)

6. 호르몬과 면역 반응 조절 (반려동물과 상호작용: 도파민, 세로토닌 등 신경전달물질 균형조절 및 신경 염증 억제에도 긍정적 영향)

 

그 밖에도 다양한 이점이 많으니 반려동물과 함께하는 모습, 어르신이 원하시면 함께 해보시지요. :)

 

 

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